Zénobie est le nom du personnage le plus célèbre de l'histoire de Palmyre (Syrie). Ce nom est la forme latinisée de l'araméen Znuby Bath Zabbai. On ne connaît pas grand-chose d'elle avant son épopée

Lorsque, au IIIème siècle, l'empire Perse prend le dessus sur l'armée romaine d'Alexandre Sévère, lui-même assassiné en 235, une période d'instabilité s'ouvre au Proche-Orient, et la Syrie est à la merci des raids Sassanides.

Un notable de Palmyre, Odeinat (Odénat), émerge alors, manifestement soutenu par Rome. Avec la nouvelle défaite romaine et la capture de l'empereur Valérien à Edesse (259), la puissance d'Odeinat grandit, au point qu'il finit par attaquer et vaincre l'empereur Perse Shapur 1er. Il récupère alors le titre de Roi des Rois avant d'être assassiné avec son fils Hairan (267). C'est à ce moment que Zénobie, seconde femme d'Odeinat, sort de l'ombre. Il n'est pas exclu qu'elle ait commandité le double assassinat, mais rien n'a pu être établi qui aille dans ce sens. Toujours est-il qu'elle revendique pour leur fils Wahballat l'héritage de son mari, et assure la régence, en tant que reine : il n'y a jamais eu de Royaume de Palmyre, mais elle est veuve et mère d'un Roi des Rois !

Femme énergique, réputée très belle, Zénobie se lance à la conquête du Proche-Orient : Arabie, Palestine, Egypte. Elle pénètre également en Asie Mineure. Les monnaies d'époque attestent qu'elle est alors au faîte de sa puissance : elles portent les inscriptions Imperator Caesar Vahbalathus Augustus et Septimia Zenobia Augusta, traces de l'usurpation suprême

Malheureusement pour elle, l'anarchie romaine prend fin, et c'est un empereur énergique, Aurélien, qui est intronisé à Rome en septembre 270. Celui-ci se lance fin 271 à la reconquête des territoires perdus. Dès le début 272, l'Asie Mineure repasse sous le contrôle Romain ; à l'été, c'est l'Egypte qui est reprise. Finalement, Palmyre capitule en août 272. Zénobie est capturée et transférée à Rome avec son fils. On ne sait pas ce qu'ils sont devenus, mais rien ne dit qu'ils aient connu un destin tragique.

La reine de Palmyre ne cherchait pas à établir ou rétablir un quelconque royaume local : à la tête d'une cité-état pétrie d'hellénisme, fonctionnant sur le modèle romain, Zénobie voulait régner sur Rome, rien de moins, et il n'est pas insensé de croire qu'elle aurait pu y parvenir, si l'anarchie à Rome avait duré un peu plus longtemps...