Ulugh Beg, (Oulough Beg ou Oulougbek) était le fils aîné de Shah Rukh et de Goharshad et un petit-fils de Tamerlan. Son père ayant accédé au trône des Timourides en 1409, il est nommé gouverneur de Samarcande. Remarquable savant mais piètre politique, il bénéficie des talents administratifs et stratégiques de Shah Rukh pour s'adonner à la science.
A la mort de Shah Rukh en 1447, il accède au trône, mais entre en conflit avec son fils aîné, Abd ul-Latif, qui le fait assassiner en 1449.

En 1410, l'éducation du prince est confiée à l'astronome et mathématicien Qadi Zada, de son vrai nom Salah al-Din Moussa Pacha. Né en 1364 en Anatolie, il avait quitté en douce la Turquie, tombée entre les mains de Tamerlan, pour aller se perfectionner dans les madarsas (instituts) renommées de Transoxiane et du Khorassan.

Ulugh Beg fait bâtir une médersa à Bukhara, ouverte en 1417, puis une autre à Samarcande (1420), à laquelle il ajoute un observatoire, inauguré vers 1429, où il travaille avec quelque 70 mathématiciens et astronomes, dont Qadi-zadeh Roumi, al-Kachi et Ali Quchtchi. Les travaux aboutissent à la publication de Tables sultaniennes (1437) dont la précision restera inégalée pendant 2 siècles. Après la mort d'Ulugh Beg, Ali Quchtchi récupère une copie des Tables, qui atteignent l'Europe via Constantinople.

La médersa d'Ulugh Beg continue à fonctionner jusqu'au XVIIe siècle, mais la vie culturelle des Timourides se concentra à Hérat dans la seconde moitié du XVe siècle.