Tamerlan (ou Timur Lang Timur le boiteux, ou encore Amir Timur Émir de fer) est un conquérant Turco-Mongol, fondateur d'un empire qui n'a pas survécu à son règne (1370-1405).
Fondateur de la dynastie des Timurides - qui a régné sur la Transoxiane et l'Iran jusqu'au début du XVIème siècle -, Tamerlan est entré dans l'histoire pour sa cruauté au combat et les atrocités commises par ses armées. Ce conquérant, le plus grand souverain Mongol depuis Gengis Khan, s'est taillé un empire s'étendant de l'Inde à la mer Méditerranée.

Né dans un clan Mongol établi à Kech, en Transoxiane (aujourd'hui Chakhrissabz, en Ouzbékistan), Timur, ou Tamerlan, est le fils de Taragaï, le gouverneur de la ville. À l'âge de 16 ans, le jeune homme entre au service du khan djaghataï Tughluq Timur où il se distingue rapidement. Sa jeunesse est une suite de combats : en 1360, lorsqu'il perd le titre de régent de Transoxiane qu'il vient de recevoir, Tamerlan constitue une petite armée de mécontents et commence à livrer ses premières batailles. C'est au cours de l'une d'entre elles qu'il perd l'usage d'une jambe et d'un bras - d'où son surnom de Tamerlan, forme francisée de Timur-Lang, "Timur le Boiteux".

Entre 1364 et 1370, Tamerlan prend le contrôle de la Transoxiane ; le 10 avril 1370, il se fait proclamer grand émir, écrasant ses supérieurs et ses alliés d'hier, et déclare la renaissance de l'empire de Gengis Khan, dont il se prétend le descendant. Il fait de Samarcande sa capitale et, en 1388, il prend le titre de sultan.
Personnage belliqueux, Tamerlan étend sa domination sur les khanats voisins et, en 1394, il a déjà conquis l'Iran, la Perse, l'Arménie et la Géorgie, et a envahi la Russie et la Lituanie à plusieurs reprises. En 1389-1395, il combat et affaiblit le khanat de la Horde d'Or ; des rebelles sont exterminés en Iran à son retour. Tamerlan traverse ensuite l'Indus et lance une campagne contre le sultan de Delhi, qu'il écrase à Panipat le 17 décembre 1398. Son invasion victorieuse est parachevée par la destruction de Delhi, son pillage et le massacre de ses habitants.

Le conquérant se dirige une nouvelle fois vers la Méditerranée. Après la prise d'Alep, en novembre 1400, débute le siège de Damas (décembre). La capitale des Omeyades tombe et est incendiée en mars 1401. En juillet, il s'empare de Bagdad, la capitale des Abbassides, où il fait ériger plusieurs dizaines de pyramides de têtes décapitées. Tamerlan se tourne alors vers l'Anatolie Ottomane. En juillet de l'année suivante, il vainc à Angora (aujourd'hui Ankara) le sultan Bayazid Ier qui est fait prisonnier et meurt en captivité. En décembre 1402, le conquérant s'attaque à Smyrne (Izmir), ville chrétienne des chevaliers hospitaliers, dont il décapite les habitants pour ériger ses pyramides humaines devenues célèbres.
En 1404, Tamerlan, alors âgé de 68 ans, rentre à Samarcande afin de régler sa succession entre ses fils et petits-fils. Alors qu'il se préparait à attaquer la Chine des Ming, il meurt le 18 février 1405, près de Chymkent (aujourd'hui au Kazakhstan), et est enterré à Samarcande. À sa mort, ses descendants se partagent son empire, fondant des dynasties distinctes. L'un d'entre eux, Babur, est le premier souverain Moghol de l'Inde en 1526.

Bien qu'il ait été célèbre pour sa cruauté à la guerre et pour les nombreuses atrocités commises par ses armées, Tamerlan a aussi été un passionné d'érudition et d'art. C'est notamment sur son initiative qu'est entreprise, en 1399, la construction de la grande mosquée-madrasas de Samarcande. De même, son mausolée, le Gur-e Amir, compte parmi les grands monuments architecturaux de cette ville. L'admiration qu'il a portée à l'historien Ibn Khaldun qu'il a rencontré lors du siège de Damas est également célèbre. Sa dynastie, enfin, est renommée pour avoir aidé au développement des littératures Turque et Persane.