A Paris comme dans le reste de l'empire Romain, les premiers chrétiens sont persécutés jusqu'à l'époque de Constantin (IVème siècle). Ce n'est qu'à partir de cette période que la construction d'une cathédrale (Eglise où se trouve le siège de l'évêque du diocèse) est devenue possible. On ne sait rien des premiers édifices, sinon leur localisation sur la rive gauche.

D'après les différentes fouilles menées dans la partie orientale de l'Ile de la Cité, il y aurait eu un temple païen, remplacé par une grande basilique chrétienne à cinq nefs, dédiée à Saint-Etienne.

Bien qu'ayant plutôt bien résisté au temps, la cathédrale Saint-Etienne ne résistera pas aux projets des hommes : au milieu du XIIe siècle, l'évêque Maurice de Sully et le chapitre décident de construire à sa place une nouvelle cathédrale, beaucoup plus longue et plus haute, comme le permettaient les nouvelles techniques architecturales, le gothique, ou style ogival. Elle sera dédiée à la Vierge Marie. En 1163 est posée la première pierre de Notre-Dame, en présence du Pape Alexandre III.

L'année 1345 marque la fin de la construction proprement dire, même si des aménagements postérieurs interviennent.