Fils de drapiers, Étienne Marcel est élu Prévôt des marchands de Paris sous le règne de Jean le Bon. Sous l'Ancien régime, le prévôt des marchands était chef de la municipalité parisienne. Assisté de quatre échevins, il s'occupait de l'approvisionnement de la ville, des travaux publics, de l'assiette des impôts

Etienne Marcel se lance dans les années 1330 dans le commerce du drap. Il se marie avec Jeanne de Dammartin, fille d'un riche échevin parisien, puis avec Marguerite des Essars, fille d'un banquier dont les relations lui permettent d'entrer en politique et de créer de nouveaux liens avec les riches marchands des communes flamandes. Propriétaire dans Paris de nombreux bâtiments, il habite rue de la Vieille-Draperie, dans l'île de la Cité.

Si Etienne Marcel a pu avoir son heure de gloire et porter sa fonction à un degré d'importance qu'elle n'aura plus après, il le doit à des circonstances historiques très particulières. Après la bataille de Poitiers (1356), le roi Jean II le Bon est prisonnier des Anglais. Le pouvoir échoit alors au jeune Dauphin, inexpérimenté, dans un contexte de mécontentement général. Le futur Charles V convoque alors les Etats Généraux en octobre 1356

Les débats tournent vite au procès du système de gouvernement. Allié de Charles le Mauvais, roi de Navarre, et de l'évêque de Laon, Robert Le Coq, Etienne Marcel joue un rôle important dans la mise en place d'une sorte de tutelle (conseil de représentants), et dans le rejet de la réforme monétaire proposée par le Dauphin. Après le calamiteux traité de Londres (1358), le prévôt prend la tête de la révolte parisienne

Le Dauphin s'étant échappé de Paris, Etienne Marcel perd le contrôle qu'il croyait avoir sur lui, et se retrouve bientôt assiégé dans la capitale, avec Charles le Mauvais et un contingent anglais recruté pour pallier les défections. Les rumeurs et la présence anglaise sonnent le glas des ambitions d'Etienne Marcel : il est assassiné par les hommes de l'échevin Jean Maillard, le 31 juillet.