La ville sacrée Machu Picchu, oubliée pendant des siècles, est redécouverte en 1911, par l'archéologue américain Hiram Bingham. Le site se trouve à l'est de la Cordillère des Andes, aux débuts de la forêt amazonienne, au Pérou.
Les ruines sont à cheval entre deux élévations de terrain, à 2 438 mètres d'altitude. L'une est le Huayna Picchu, signifiant " jeune montagne ". C'est cette montagne qui surplombe le site sur la plupart des images de la cité. L'autre montagne est le Machu Picchu, signifiant " vieux sommet ". Autour du Huayna Picchu et sur les deux côtés de la cité coule la rivière Vilcanota-Urubamba qui décrit un grand arc en contrebas d'une falaise de 600 mètres. Les 172 constructions s'étendent approximativement sur 530 mètres de long sur 200 mètres de large.
La région du Picchu, située à mi-chemin entre les Andes et la forêt amazonienne est colonisée par des populations issues des montagnes, des régions de Vilcabamba et de Cusco. Ces groupes étaient certainement à la recherche de nouvelles terres cultivables. Les archéologues indiquent que l'agriculture s'y pratiquait déjà au VIIIe siècle av. J.-C. Cependant, l'emplacement spécifique de la ville ne présente aucune trace de constructions avant le XVe siècle.
La ville semble avoir été construite sous le règne de l'empereur Pachacutec, à partir de 1440, avant d'être peu à peu abandonnée.
