Nicolas Machiavel (Niccolo Macchiavelli) est un penseur florentin, théoricien de la politique, de l'histoire et de la guerre. Il est le fils de Bernard Machiavel, trésorier pontifical à Rome et docteur en droit, et de Bartolomea de Nelli. Il reçoit une éducation humaniste (Antiquité grecque et surtout romaine). Il fait des études de droit.

L'époque est politiquement très troublée. L'Italie est riche mais divisée en petits états très instables, la proie facile des invasions étrangères. De 1494 à 1527, ce sont les guerres d'Italie : l'Italie ne cesse d'être envahie et pillée (par les Français, les Espagnols, les Allemands, les Suisses ...) Machiavel rêve d'une Italie unifiée dans laquelle la paix et la stabilité seraient garanties par un état fort. C'est ce qui le déterminera à écrire Le Prince.

De 1498 à 1511, il exerce les fonctions de secrétaire de chancellerie à Florence et se voit confier des missions politiques importantes et délicates dont il s'acquitte avec efficacité et fidélité. En 1512, la chute de la république de Florence le fait tomber en disgrâce. C'est pendant cet exil sur ses terres qu'il écrit ses grandes oeuvres politiques.

En 1526, il reprend des fonctions officielles. Il meurt sans avoir vu la réalisation de ses rêves politiques pour l'Italie. Il laisse une pensée politique basée sur le pragmatisme et la réussite, assez proche du cynisme, mais qui préfigure la notion de laïcité de l'Etat : l'Eglise est vu comme un instrument du pouvoir, pas comme une autorité de tutelle.