L’Université catholique de Louvain a été fondée le 9 décembre 1425 par une bulle du pape Martin V, à la demande du duc Jean IV de Brabant. La bulle pontificale de fondation fait mention du devoir qui incombe au chef de l’église de faire disparaître les ténèbres de l’ignorance et d’encourager autant que possible les sciences afin que se développent de nouveaux embryons de prospérité et de progrès dans toutes les couches de la société.

L’Université de Louvain fut organisée sur le modèle de l’Université de Paris et comprenait, dès sa fondation, trois facultés : les Arts, le Droit et la médecine. Le 9 mars 1431, le pape Eugène IV y ajouta la faculté de théologie. Au cours des siècles, l’Alma Mater de Louvain s’est transformée en une Université ne comptant pas moins de 12 facultés.

En marge de l’Université naissaient une multitude d’instituts et d’établissements secondaires, tandis que de nombreux centres de recherches scientifiques voyaient le jour. L’Université Catholique de Louvain est non seulement la plus ancienne université des pays du Benelux, mais elle est aussi la plus ancienne université catholique encore existante. Dès sa fondation, l’Université de Louvain fut placée sous la protection d’une patronne, la «Sedes Sapientiae», le Siège de la Sagesse. En 1425, Nicolaas de Bruyn réalisa la statue de la «Sedes Sapientiae» dans des formes archaï ;ques d’après un modèle roman. Cette statue a été restaurée en 1942. Aujourd’hui, elle a trouvé place dans la cathédrale Saint-Pierre à Louvain.

C’est en 1968, en conclusion de la crise de Louvain, que s’est opérée la scission officielle de l’Université Catholique de Louvain. Depuis cette date l’Université autonome francophone de Louvain (UCL) et l’Université autonome néerlandophone (K.U. Leuven) ont choisi leur voie propre. L’U.C.L. s’installe progressivement à Ottignies, tandis que la K.U. Leuven poursuit à Louvain, la tradition séculaire de l’Université.