Léon III l'Isaurien, né à Germaniceia (Turquie actuelle), est empereur byzantin de 717 à 741. Il fonde la dynastie isaurienne.
Durant son règne, Léon III s'emploie à réorganiser l'administration militaire, financière, et juridique de l'empire. Il publie ainsi, en 726, l'Ekloga, recueil de lois formant un code adapté aux nécessités pratiques et quotidiennes des magistrats et regardé comme une des plus importantes compilations de droit byzantin avec les codes de Justinien et de Théodose. L'Ekloga impose notamment un renforcement du droit des femmes et le remplacement de la peine de mort par diverses mutilations (ablation du nez, de la langue, des mains ; aveuglement).

Mais le trait le plus marquant de la politique de Léon III est l'avènement de l'iconoclasme : cette doctrine qui rejette le culte des images, est motivée par une réelle dérive des pratiques religieuses : la dévotion passe peu à peu du sujet de l'image à l'image elle-même, ce qui conduit à l'idolâtrie. On peut y voir aussi la volonté du souverain de faire place nette pour sa propre représentation, symbole de son pouvoir. L'influence de l'Islam tout proche est à prendre en compte également (prohibition de la représentation divine), amplifiée par les restes du monophysisme (hérésie ne reconnaissant au Christ qu'une seule nature, la nature divine)

L'édit iconoclaste est promulgué en janvier 730, prescrivant la destruction non seulement des icônes mais aussi des reliques. Cette politique reçoit l'opposition non seulement de Jean Damascène, mais aussi du pape Grégoire III : en représailles, Léon III confisque tous les biens pontificaux situés en Sicile et en Calabre, alors terres byzantines.