Vasco de Gama (ou da Gama) est un navigateur portugais, premier Européen à arriver aux Indes par voie de mer en contournant le cap de Bonne-Espérance. Il est le fils de Estêvão de Gama, noble portugais, gouverneur de la côte sud.

Lorsque Vasco de Gama s'embarque en 1497 à la tête de quatre navires, cela fait environ un siècle que les Portugais, à la suite des expéditions lancées par le prince Henri le Navigateur, explorent méthodiquement les côtes africaines. En particulier, Bartolomeu Dias a doublé en 1488 le cap de Bonne-Espérance, et l'étape suivante consiste à rallier l'Inde et ses richesses. Au passage, on espère trouver le mythique royaume du prêtre Jean et conclure avec lui une alliance contre les Ottomans, mais cet espoir sera déçu.

Vasco de Gama atteint Calicut, aux Indes, après environ un an de navigation. C'est le roi Manuel Ier qui finance ses expéditions. En 1502, le nouvel " amiral des Indes " reprend la mer, avec une flotte nombreuse composée d'une vingtaine de navires de guerre. Cette expédition marque les débuts de l'empire colonial portugais et rapporte à la couronne un butin substantiel ainsi que des privilèges commerciaux importants.

Couvert d'honneurs, Vasco de Gama va pourtant être laissé dans une semi-retraite pendant vingt ans, avant d'être nommé vice-roi des Indes en 1524. Il meurt cependant peu de temps après. Ses restes sont ramenés au Portugal en 1539.