François d'Assise est né à Assise, en Ombrie (centre de l'Italie), sous le nom de Giovanni Francesco Bernardone. Issu d'une riche famille commerçante, il voyage dans le monde entier, menant une existence sans soucis. Rêvant de chevalerie, il participe à une bataille en 1202 au cours de laquelle il est fait prisonnier pendant plus d'un an et tombe gravement malade.

De retour à Assise en 1205, il pratique la charité parmi les lépreux et commence à restaurer les églises en ruines. Son père le déshérite, l'obligeant à vendre ses effets personnels. Il épouse alors, selon sa propre expression, "Madame la Pauvreté". Il consacre les années suivantes à s'occuper des proscrits et des lépreux.
Il cherche son chemin, quand, en 1208, il entend, au cours d'une messe, une voix lui demandant "d'aller dans le monde et, selon l'Evangile de saint Matthieu, de vivre dans la pauvreté et tout entier au service de Dieu". Un an plus tard, douze jeunes compagnons, laïcs et prêtres, se joignent à lui et forment les premiers "franciscains", c'est-à-dire les religieux qui suivent la règle de St François d'Assise. Il se rend à Rome où le pape Innocent III donne sa bénédiction à l'ordre.

En 1212, il accepte parmi ses membres une jeune religieuse, Claire d'Assise. De son vrai nom Claire Offreducio, elle est née à Assise, en 1193 dans une famille noble ; elle fait vœu de chasteté et de pauvreté, malgré l'hostilité de sa famille, en mars 1212. François d'Assise la confie d'abord au monastère de St Benoît, puis quelques années plus tard, il l'installe, avec sa sœur et quelques compagnes, au monastère de St-Damien, près d'Assise, où ensemble, ils fondent l'ordre des Clarisses.

En 1219, il se rend en Egypte puis en Palestine et y reste jusqu'en 1220, mais ne peut aller en Terre Sainte. De retour dans son pays, il trouve des tensions parmi ses frères, il démissionne de sa fonction de supérieur et se consacre à organiser le 3ème ordre des Franciscains, le "tiers ordre". L'Eglise, qui cherche à se réformer, utilise le "mouvement" de François d'Assise et de ses compagnons. L'ordre franciscain trouve sa règle définitive en 1223, approuvée par Honorius III. On doit à François d'Assise la première crèche de Noël, en 1223, au village de Greccio : à partir de cette date, il se retire des affaires.

En septembre 1224, après quarante jours de jeûne, il reçoit les stigmates de la crucifixion. En 1225, il se rend au monastère de St-Damien, et, pourtant accablé de souffrances et presque aveugle (maladie contractée lors d'un voyage), il écrit le "Cantique des Créatures", poème illuminé sur Dieu à travers "toutes Ses créatures".

François d'Assise meurt le 3 octobre 1226, à l'âge de 44 ans. Il est canonisé en 1228 par Grégoire IX. Claire d'Assise apparaît comme la dépositaire de l'esprit de François d'Assise. Elle rédige la règle de son ordre, les "Clarisses" (moniales cloîtrées), que le pape Innocent IV approuve à Assise peu avant sa mort, en août 1253.