Le franc est créé le 5 décembre 1360, les premières pièces sont émises à partir de février 1361. Ce premier franc que les contemporains appelèrent rapidement franc "cheval" ou à cheval se présente comme une pièce d'or à 24 carats pesant 3,88 grammes. Le roi y est représenté sur un destrier, armé d'un écu à fleur de lys et brandissant l'épée, avec le terme " Francorum Rex " (Roi des Francs). Les premiers francs sont frappés à Compiègne, pour aider à payer la rançon du roi Jean II de France (Prisonnier des Anglais depuis la défaite de Poitiers, 1356). L'origine de son nom fait débat : soit il se fait l'écho de la liberté de Jean II ("Nous avons été délivré à plein de prison et sommes franc et délivré à toujours" - Ordonnance du 5 décembre 1360) ; soit il s'agit d'une simplification de Francorum Rex.

En 1385, le franc est frappé à l'image du nouveau roi Charles VI. Sur une pièce de 3,06 grammes d'or, le monarque est représenté à pied. Cette pièce est appelée le franc à pied.

D'autres versions du franc, en argent cette fois, verront le jour dès la renaissance, jusqu'à son adoption comme monnaie unique de la France (loi du 28 thermidor an III, soit le 15 août 1795)