L'exarchat de Ravenne, dit aussi exarchat d'Italie, est une circonscription administrative de l'Empire byzantin comprenant, entre les VIe et VIIIe siècles,
les territoires byzantins d'Italie. Le siège en est Ravenne et le mot exarchat désigne par la suite le territoire autour de la capitale. Cette institution, qui signifie
littéralement pouvoir au dehors vise à améliorer les conditions de défense contre les attaques des barbares qui déferlent sur l'Occident.
Ravenne devient la capitale de l'Empire romain d'Occident en 404 après qu'Honorius abandonne Milan. La ville est choisie parce qu'elle est moins exposée aux invasions barbares que
la cité lombarde. Quand Odoacre dépose Romulus Augustule, dernier empereur romain d'Occident, la ville devient la capitales des Hérules, puis celle des Ostrogoths de
Théodoric, lorsque ceux-ci seront envoyés par Zénon en Italie en 493. Après un statu quo d'un demi-siècle, l'empereur byzantin Justinien qui veut reconstituer
l'antique empire, déclenche la guerre des Goths, qui prend fin avec l'expédition de Narsès en 552-553 : l'Italie, quoique non encore totalement pacifiée,
repasse sous la domination romaine.
Narsès reste en Italie avec des pouvoirs extraordinaires et réorganise l'appareil défensif, administratif et fiscal. Afin de défendre la péninsule, quatre
commandements militaires sont constitués, à Forum Iulii, à Trente, sur l'île de Cumana et enfin à proximité des Alpes Cozie. L'Italie est
organisée en préfecture et divisée en provinces. En 567 la préfecture est remplacée par l'exarchat d'Italie basé à Ravenne. Le magistrat
suprême, l'exarque, nommé par l'empereur, détient le pouvoir civil et militaire, tout en exerçant son autorité par l'intermédiaire de tribuns et
Magistri militum. Les autorités civiles ne disparaissent pas, mais elles sont en position de subordination par rapport à l'exarchat.
En 580, Tibère II Constantin partage l'exarchat en cinq provinces ou éparchies : Annonaria, Calabre, Campanie, Émilie, Urbicaria. En 584, l'empereur Maurice réforme
l'organisation en partageant le territoire en sept districts, étroitement surveillés et gouvernés par l'exarque de Ravenne : L'Exarchat proprement dit, le Pentapole, Rome,
la Ligurie, la Vénétie, l'Istrie, Naples ( y compris Bruzio, la Lucanie et l'Apulie). Le véritable Exarchat de Ravenne naît avec cette réforme de Maurice : le
premier exarque connu, grâce une lettre fragmentaire du pape Pélage II, est Decius. Il existe plus d'informations sur ses successeurs.
Grignoté au fil des années, l'exarchat survit réellement jusqu'en 751, date à laquelle il est conquis par le roi lombard Aistolf, bien que des possessions
byzantines en Italie (Bari) subsistent jusqu'en fin de IXème siècle.