Dante Alighieri est un poète, homme politique et écrivain florentin. Issu d'une famille appartenant à la petite noblesse, il perd sa mère en 1278 et son père en 1282. De l'éducation qu'il a reçue, on ne sait pas grand-chose, si ce n'est que vers 1285, il poursuit des études supérieures à Bologne. Il a subi l'influence du philosophe florentin Brunetto Latini, et fréquente de nombreux poètes, en particulier Guido Cavalcanti et Cino da Pistoia.

La vie politique florentine est est pour le moins compliquée à l'époque. Deux grandes factions se disputent le pouvoir : les guelfes d'un côté, qui soutiennent le pouvoir temporel du pape, et qui émettent des revendications nationalistes ; les gibelins de l'autre, qui soutiennent l'autorité émanant du Saint-Empire romain germanique, lequel exerce une forte influence en Italie. Partisan des guelfes, finalement vainqueurs, Dante participe activement à la vie politique de 1295 à 1301, occupant des fonctions administratives ou diplomatiques. Finalement, la lutte interne entre guelfes lui vaudra un exil définitif (1302)

À partir de ce moment, il séjourne dans diverses villes d'Italie du nord et en France, notamment à Paris entre 1307 et 1309. Il passe la fin de sa vie à Ravenne, où il meurt.

Dante est surtout connu pour son œuvre majeure : la Divine Comédie, commencée sans doute vers 1307. Il y raconte en vers et en toscan, le voyage imaginaire qui le mène de l'enfer au paradis en passant par le purgatoire ; chacun des lieux visités contitue une partie de l'œuvre, l'Enfer, le Purgatoire, le Paradis, et chacune de ces parties est divisée en trente-trois chants. Tout au long de son voyage, Dante rencontre des personnages mythologiques, historiques ou contemporains de son époque ; chacun d'eux est la personnification d'une faute ou d'une vertu, religieuse ou politique, et le poète décrit en détails le châtiment subi ou la récompense accordée. Mais pour autant, la Divine Comédie n'est pas une œuvre religieuse : elle est en réalité une somme des conceptions politiques, scientifiques et philosophiques de la fin du XIIIe siècle. Il en restera en outre un adjectif, synonyme de grandiose : dantesque.