Nicolas Copernic (Nicolaus Copernicus) est un astronome polonais connu pour sa théorie astronomique, l'héliocentrisme, selon laquelle le Soleil est au centre de l'univers, la Terre tournant autour de lui.

Nicolas Copernic est né à Torun en Pologne. Il est issu d'une famille de marchands et d'employés municipaux. L'oncle maternel de Copernic, l'évêque Lukasz Watzenrode souhaite pour son neveu une éducation solide et veut l'envoyer dans les plus grandes universités. En 1491, le jeune Nicolas entre à l'université jagellonne de Cracovie ou il étudie les arts libéraux durant quatre ans. Ensuite, comme la plupart des polonais de son rang social, il quitte la Pologne pour étudier le droit et la médecine en Italie. En janvier 1497, il commence l'étude du droit canonique à l'université de Bologne, et vit chez Domenico Maria de Novara, un professeur de mathématiques. Le grand intérêt que porte Copernic pour la géographie et l'astronomie lui viennent en grande partie de son hôte, qui est l'un des premiers à avoir remis en question les travaux de Ptolémée.
En 1500, Copernic donne des conférences sur l'astronomie à Rome. L'année suivante il obtient l'autorisation d'étudier la médecine à Padoue, l'université ou Galilée enseignera presque un siècle plus tard.

Entre 1503 et 1510, Nicolas Copernic publie son premier livre, une traduction en Latin de l'écrivain byzantin du VIIème siècle, Theophylactus de Simocatta. Entre 1507 et 1515, il rédige un court traité d'astronomie, le Commentariolus, publié seulement au 19ème siècle : il y pose les principes de l'astronomie héliocentrique.

En 1512, Copernic emménage à Frauenberg et participe à la commission du cinquième concile de Latran sur la réforme du calendrier devant avoir lieu en 1515. En 1517, il rédige un traité sur la Monnaie. Puis il entreprend son œuvre majeure, De Revolutionibus Orbium Coelestium (Révolutions de sphères célestes) qu'il termine vers 1530. L'œuvre ne sera publiée qu'en 1543, juste avant la mort de Nicolas Copernic, par un imprimeur luthérien de Nuremberg. L'Eglise, elle, n'acceptera l'héliocentrisme qu'au début du XIXème siècle