Charles III le simple est le fils posthume de Louis II. A la mort de ses deux demi-frères (882 et 884), double accident qui fait de lui le nouveau roi, il n'a que 5 ans. Après Théodoric de Vergy, c'est l'empereur Charles III le Gros (roi de Francie orientale) qui est chargé de la tutelle royale. Quand l'empereur est
déposé (887), Eudes de France, qui a vaillamment résisté au siège des Vikings (Paris, 885-886), profite de son prestige pour se faire élire roi. Après une période trouble, et malgré son sacre officiel (le 28 janvier 893 en l’abbaye Saint-Remi de Reims), Charles III doit composer avec Eudes et attendre la mort de celui-ci pour reprendre le pouvoir. Le pouvoir... ou ce qu'il en reste : le pouvoir central
est considérablement affaibli face aux féodaux, notamment Gislebert de Lotharingie, Raoul de Bourgogne, ou Robert de France.
Et la menace Viking est permanente : en 911, Charles est finalement contraint au traité de Saint-Clair-sur-Epte, qui concède la Normandie au chef Rollon, en échange d'un baptême et d'un mariage (Gisèle, une fille de Charles issue d'une liaison illégitime)... et de promesses de Paix.
Les choses semblent pourtant touner favorablement à la mort du roi Louis l'Enfant (jeune roi de Francie orientale), puisque la Lotharingie se donne à Charles le Simple, en novembre 911, sous l'impulsion des puissants princes territoriaux Régnier au Long Col (†915), comte de Hainaut et margrave de Lotharingie, et Wigéric, comte palatin de Lotharingie.
Mais en essayant de pousser son avantage jusqu'à faire valoir ses droits à l'Empire, il est battu Henri l'Oiseleur (roi de Francie orientale) : le 7 novembre 921, par le traité de Bonn, les deux souverains se reconnaissent mutuellement.
À cause des privilèges dont bénéficie Haganon le favori du roi, à moins qu'il ne s'agisse d'un prétexte, une révolte éclate en 922, avec à sa tête le Robert, frère du roi Eudes. Charles III est déposé et Robert monte sur le trône sous le nom de Robert Ier, le 29 juin 922. Il est sacré dès le lendemain, à Reims par Gautier, l’archevêque de Sens.
Charles III refuse la destitution et contre-attaque depuis la Lotharingie. Robert Ier est tué lors de la bataille de Soissons le 15 juin 923, mais son fils Hugues le Grand, galvanise ses soldats en montrant le cadavre de son père, et finalement la bataille est perdue par Charles. Les grands vassaux refusent encore de le reconnaître comme roi, et lui préfèrent Raoul de Bourgogne. Charles, devenu un roi sans couronne, n'ayant plus aucun soutien, croit bon d'accepter le refuge que lui offre son vassal, Herbert II de Vermandois. Ce dernier, gendre de Robert Ier, le fait prisonnier par ruse le 17 juillet 923. Charles est dans un premier temps incarcéré à Château-Thierry puis, en 924 transféré dans une tour du château de Péronne (Somme). Après 6 années de captivité, il meurt le 7 octobre 929. Sa dépouille est inhumée en l’église Saint-Fursy de Péronne.
Son épouse Edwige de Wessex (ou Odgive), fille du roi d'Angleterre Édouard Ier dit Édouard l'Ancien, s'enfuit trouver refuge en Angleterre avec son fils, le futur Louis IV d'Outremer (d'où son surnom).
