La cathédrale d'Aix-la-Chapelle est la plus vieille cathédrale du nord de l'Europe. La partie la plus ancienne, l'octogone de la chapelle palatine de Charlemagne, date d'environ 790-800 dans le style carolingien. Elle fut alors dédiée à Marie.

La cathédrale d'Aix-la-Chapelle est aussi souvent appelée la " cathédrale impériale " (en allemand : Kaiserdom). Charlemagne fit commencer la construction de la chapelle orthogonale en 786. Quand il mourut en 814, il fut enterré dans la cathédrale où ses ossements sont toujours conservés. La construction de la cathédrale s'étale sur à peu près 1200 ans.

Le noyau actuel de la cathédrale d'Aix-la-Chapelle est la chapelle octogonale, qui est elle-même extrêmement petite vis-à-vis des apports postérieurs à la cathédrale. Cette chapelle, à l'heure de sa construction, était le dôme le plus grand du nord des Alpes. Son architecture carolingienne fascinante est un mélange d'antique et de byzantin avec des éléments Franco-Germaniques qui sont l'essence de ce bâtiment monumental.

Pendant près de 600 ans, de 936 à 1531, la cathédrale d'Aix-la-Chapelle fut l'église du couronnement pour trente empereurs du Saint Empire romain germanique. Afin de pouvoir accueillir le grand nombre de pèlerins durant le Moyen-âge, un hall fut construit avant le choeur: un Vitrea Capella (vitrail) en deux parties fut posé pour le 600ème jour du décès de Charlemagne.