Navigateur, (re)découvreur du Canada, Jacques Cartier est né à Saint-Malo d'une famille aisée de marins. Très jeune, il est engagé comme mousse. Il se marie en 1520 avec Catherine des Granches, elle-même issue d'une famille de navigateurs. Matelot puis maître pilote, il est promu capitaine de navire lors d'une visite de François 1er au Mont Saint-Michel. C'est à ce moment que le roi aurait été sollicité pour le financement de la découverte d'un Passage du Nord-Ouest vers les Indes.

Cartier part de Saint-Malo le 20 Avril 1534 et aborde les côtes de Terre-Neuve le 10 mai. Il explore l'estuaire d'un fleuve qu'il nomme le Saint Laurent puis aborde le Labrador. Il prend possession de cette terre au nom du roi de France et la nomme " Canada " du mot iroquois Kanata qui signifie " village ".

De retour à Saint Malo le 5 septembre 1534, Jacques Cartier, avide de nouvelles aventures à Terre-Neuve, demande de l'argent auprès du Roi de France pour former une deuxième expédition. L'année suivante, le 16 mai 1535, il arme une flotille de trois navires, la Grande Hermine (cent tonneaux), la Petite Hermine (soixante tonneaux), et l'Hermérillon (quarante tonneaux), et part pour Terre-Neuve, avec pour mission du roi de " parachever la découverte des terres occidentales ". La remontée du Saint Laurent permet d'atteindre le site de " Québec " où l'ancre est jetée.
L'exploration est poursuivie avec le plus maniable des navires, l'Hermérillon. Un lieu baptisé " Mont-Royal " est atteint, il deviendra Montréal. L'hiver est rigoureux et le scorbut fait périr vingt-cinq des marins de l'expédition. Au retour, par manque d'équipage, un des navires (la petite Hermine) doit être abandonné.

La troisième et dernière mission sera placée sous le commandement de Jean-François de la Rocque, Seigneur de Roberval, avec qui Jacques Cartier se brouillera par la suite. Le 23 mai 1541, Jacques Cartier quitte Saint-Malo avec cinq bateaux, tandis que Roberval rejoint Honfleur. Entre 1541 et 1542, les premiers colons français de la " Nouvelle France " s'installent le long du Saint Laurent : les maladies et les mauvaises relations avec les autochtones les obligeront à rentrer en France au printemps 1543. Entre temps, Jacques Cartier a regagné la France sans l'autorisation de Roberval.

Il se retire dans sa propriété de Limoëlou à Rotheneuf. Il y jouit alors d'une grande considération et y accueille d'illustres hôtes dont Rabelais. Il meurt d'une épidémie de peste qui ravage la région de Saint-Malo.