Originaire de la ville dont il porte le nom, Arnaud de Brescia termine ses études en France, où il suit l'enseignement de Pierre Abélard, dont il devient le disciple. Très critique vis-à-vis de l'Eglise romaine, il s'inscrit dans la ligne de la plupart des mouvements hérésiarques de l'époque qui accordent doctrinalement une grande importance aux Évangiles et prônent une vie d'ascèse et de renoncement. Il prône l'abandon par l'Eglise de son pouvoir temporel. Il est condamné avec Abélard pour hérésie, au concile de Sens (1140)

Exilé en Suisse, il finit par rentrer en Italie. Profitant de la faiblesse des papes et le la discorde entre la papauté et l'Empire, il prend la tête d'une révolte ayant pour but d'instaurer une République romaine (1146). Pourtant le vent tourne, car le nouvel empereur Frédéric 1er Barberousse et le pape se trouvent des raisons de s'entendre. Capturé par Frédéric, Arnaud de Brescia est livré au pape Adrien IV. Après un procès assez orienté, il est condamné, puis pendu au château Saint-Ange. Son cadavre est brûlé, et ses cendres dispersées dans le Tibre. Saint Bernard, son plus farouche adversaire, dira de lui : ... "C'est un homme qui ne mange ni ne boit... ses dents sont des armes et des flèches, et sa langue est un glaive aigu. Ses paroles sont plus douces que l'huile et en réalité ce sont des dards..."