Les bénédictins sont des moines et des religieuses qui suivent la règle de Benoît de Nursie (vers 480/490 - 547).

Les premiers monastères bénédictins sont fondés au début du VIe siècle à Subiaco, près de Rome, par Benoît . Il fonde ensuite la célèbre abbaye du Mont-Cassin et y établit, en 529, la règle qui structurera le monachisme occidental.

La règle bénédictine n'imposait pas une grande austérité ni un ascétisme rigoureux. Elle garantissait la fourniture de nourriture et de vêtements en quantité suffisante ainsi qu'un abri. Selon la période de l'année et la fête célébrée, les bénédictins consacraient chaque jour entre quatre et huit heures à célébrer l'office divin et sept à huit heures au repos ; le reste de la journée était divisé également entre le travail (généralement agricole), la lecture et l'étude. L'abbé possédait une autorité patriarcale absolue sur la communauté mais restait lui-même soumis à la règle, et devait consulter les autres membres de la communauté sur les questions importantes.

Du vivant de Benoît de Nursie, ses disciples développent l'ordre dans les pays d'Europe centrale et de l'Ouest ; il devient bientôt le seul ordre important dans ces régions, et le restera jusqu'à la fondation des ordres augustiniens au XIe siècle puis des ordres mendiants au XIIIe siècle. Les réformes de Cluny et de Cîteaux aux Xe et XIe siècles auront contribué à maintenir l'idéal bénédictin.

Grégoire Ier fut le premier bénédictin à occuper le trône pontifical ; parmi les autres, on peut citer Léon IV, Grégoire VII, Pie VII et Grégoire XVI. Saint Augustin de Canterbury, disciple de Grégoire le Grand, introduisit la règle bénédictine en Angleterre à la fin du VIe siècle et devint le premier archevêque de Canterbury. En 1354, l'ordre avait fourni à l'Église catholique 24 papes, 200 cardinaux, 7 000 archevêques, 15 000 évêques et 1 560 saints canonisés. Au XIVe siècle, l'ordre a compté jusqu'à 37 000 membres, pour tomber à 15 000 au siècle suivant.

L'habit bénédictin est composé d'une tunique et d'un scapulaire, sur lequel les moines revêtent une longue robe et un capuchon qui couvre la tête. La couleur de l'habit n'est pas précisée dans la règle : certains ont adopté le blanc, d'autres (majoritaires) le noir.