Attila naît en 406. Il est fils du roi d'une tribu hunnique, Moundzouk, qui meurt à la guerre en 408. Orphelin, il est adopté et élevé avec son frère aîné Bleda par son oncle, le roi hun Ruga (ou Rua/Ruas). En 434, Ruga partage l'Empire hunnique entre ses deux neveux, Attila et Bleda, avant de mourir. De 435 à 440, le règne de Bleda est marqué par le triomphe des Huns face à l'Empire romain d'Orient : ils étendent leur empire jusqu'aux Alpes, au Rhin et à la Vistule.
Fin 444 ou début 445, Attila fait assassiner son frère ainé Bleda et devient le seul roi des Huns. Il semble que ses alliés germains aient flatté sa mégalomanie : attaquant successivement l'empire d'orient et l'empire d'occident, il subit un échec en orient et un semi-échec en Gaule (La bataille des Champs Catalauniques, près de Troyes, est une défaite qui doit plus à une réécriture folklorique qu'à une réalité historique, mais marque quand même la fin de l'expansionnisme hun. Quant à 'épisode de Sainte Geneviève arrêtant Attila devant Paris, il montre le bénéfice hagiographique qu'on peut tirer d'options manifestement tactiques...)
L'année suivante, en 452, il attaque encore l'Italie mais se trouve exposé aux visées militaires de l'empire d'orient. Il doit se retirer en Europe centrale, où il meurt au printemps 453, d'excès de bonne chère, semble-t-il, malgré une suspicion d'empoisonnement...
Son empire se disloque rapidement après sa mort.

Dans l'inconscient collectif occidental, Attila est un repoussoir fédérateur, l'image en négatif d'un Clovis ou d'un Charlemagne. Son image de sauvage sanguinaire, sans être totalement usurpée, est probablement exagérée : influencée par les usages romains, sa cour était particulièrement raffinée.