Si Christophe Colomb a incontestablement initié la colonisation de l'Amérique, il en est plus le redécouvreur que le découvreur...

La véritable découverte de l'Amérique est l'œuvre des vikings. Elle fait suite à leur installation en Islande, à la fin du 9ème siècle, et commence par le Groënland.

Le chef viking Erik le Rouge, banni d'Islande, s'installe avec sa famille au Groenland en 982 : l'existence de l'île lui avait été indiquée par un marin qui s'était égaré à l'ouest en voulant rejoindre l'Islande. Il donne ainsi naissance à "Brattahlid" (pente raide), petit village au sud de l'île. Les restes de l'église et quelques tombes ont été mises au jour par des archéologues, ce qui atteste la présence viking.

La colonisation de l'île se poursuit, sous l'impulsion d'Erik le Rouge, de retour en Islande : deux implantations sont ainsi créées, représentant un total d'environ 4000 personnes : Brattahlid au sud, qui comptera 12 églises, une cathédrale, un monastère et un couvent ; un site plus modeste à l'ouest, à quelques centaines de kilomètres du cercle polaire, comportant seulement une église.

Il semble qu'une détérioration du climat au début du XIVe ait déplacé la calotte glaciaire vers la côte : de nombreux colons quittent le Groenland, et la malnutrition ; le froid et les mariages consanguins vont accélérer la mortalité.

Vers l'an 1000, le fils d'Erik le Rouge nommé Leifr, part vers l'ouest du Groenland avec 35 hommes pour une expédition. Ils accostent sur l'Ile de Baffin, puis plus au sud au Labrador, avant d'hiverner dans le Nouveau-Brunswick sur la rive droite du Saint-Laurent. Lors d'une deuxième expédition, Thorvald, frère de Leifr, rencontre pour la première fois des amérindiens : il commence à commercer avant d'être retrouvé criblé de flèches ! La faiblesse numérique des vikings ne leur permet pas de coloniser ces terres, comme le feront les européens 5 siècles plus tard, aidés par la poudre et les chevaux.

Une expédition à l'initiative du roi de Norvège lève l'ancre vers 1355 afin de reprendre contact avec les colons de la côte américaine. Ils progresseront le long du Saint Laurent mais rentreront bredouilles en 1364. La présence des vikings est attestée par une pierre comportant des inscriptions runiques, retrouvée en 1898 dans l'état du Minnesota, soit à 1500 kilomètres de la côte. Ces inscriptions ont été traduites : "Huit suédois et 22 norvégiens en voyage de découverte depuis le Vinland vers l'ouest. Nous avions un camp à quelques journées de marche au nord de cette pierre. Nous nous mîmes (en route) pour pêcher. Quand nous revînmes, nous trouvâmes dix compagnons rouge de sang et morts".

La présence viking à Terre-Neuve a été confirmée à l'Anse-aux-Meadows : des fouilles ont mis au jour 6 habitations et une forge aux murs de terre et de rondins qui ont été datées scientifiquement du XIe. Ils s'agit de la plus ancienne colonie européenne connue au Nouveau Monde. Cent trente objets ont également été retrouvés ainsi que des coquilles de noix provenant du Nouveau-Brunswik, prouvant ainsi le large rayon d'action des colons. Ce campement n'aurait été utilisé que durant 30 ans comme base hivernale et pour réparer les bateaux avant leur retour au Groenland.