Alcuin est un religieux anglo-saxon, né à York vers 730/735. C'est dans cette ville qu'il suit l'enseignement d'Aelbert, disciple de Bède le vénérable, puis lui succède à la tête de l'école cathédrale. Considéré comme l'un des maîtres de la culture chrétienne anglaise, il est appelé par Charlemagne en 782.
L'empereur le charge de présider l'école du palais d'Aix-la-Chapelle et de mettre en place le programme scolaire désiré par le Carolingien : c'est ce qu'on appelle la renaissance carolingienne

Alcuin fait de nombreux voyages à la recherches d'ouvrages à copier, favorisant ainsi la propagation et la consolidation de ce qui reste des oeuvres de l'Antiquité et des Pères de l'Église

En 796, il devient abbé de Saint-Martin de Tours, où il se fixe définitivement en 801 et où il meurt, en 804. Son œuvre littéraire est importante. Elle concerne la théologie, la liturgie et la culture en général (manuels, ouvrages de grammaire, etc.). Il passe pour l'auteur de plusieurs écrits d'astronomie et de mathématiques, tels que De cursu et saltu lunae, De reperienda Luna per XIX annos. Avec Théodulphe, il travaille à la correction de la bible (Vulgate), maltraitée par des copistes de moins en moins précis.
Les lettres d'Alcuin constituent l'une des sources fondamentales de l'histoire de cette période, d'autant qu'il aura été, vers 790-800, le plus proche conseiller de Charlemagne.