Abou Bakr est né à La Mecque vers 573 et mort à Médine en 634. Son nom signifie "le père de l'ainé" : il aurait possédé un nombre important de chameaux dont il prenait grand soin. Son surnom est As-Siddîq (le véridique). Il fut le premier homme à embrasser l'islam (selon la tradition sunnite) après la première femme de Mahomet, Khadija, alors qu'il était marchand à La Mecque. Lors de l'Hégire, il quitta La Mecque pour s'installer avec Mahomet à Médine. Au cours de la maladie qui lui fut fatale, ce dernier désigna Abû Bakr pour diriger les prières en son absence. À la mort de Mahomet, Abû Bakr devient le premier calife.
La capitale des premiers califes est Médine.

Omar (Omar ben al-Khattab, surnommé Al-Fârûq : l'équitable) est né à La Mecque après 581. Il s'est d'abord opposé aux premiers musulmans, défendant la religion traditionnelle des Quraychites, considérée par les musulmans comme de l'idolâtrie. Il participait aux persécutions.
Une fois converti, il accompagne Mahomet à Médine (Hégire, 622) et devient son beau-père en lui donnant sa fille Hafsa en mariage. En 634, il succède au premier calife, Abou Bakr, avec l'accord des notables Médinois.
Durant son mandat, Omar dirige ses armées à la conquête de l'Iraq, de la Perse et de la Syrie, puis de l'Egypte. Damas et Jérusalem passent sous contrôle musulman.

Othman ou `Othmân ben `Affân ben al-`Âs ben Amîa, est préféré à Ali pour succéder au deuxième calife.
Sous son mandat, les conquêtes se pousuivent, mais le fait le plus marquant est la transcription du Coran : il charge une commission de préparer plusieurs copies (mus'haf) du Coran et les fait envoyer en différents points importants du territoire musulman. Les copies actuelles du Coran suivent toujours mot pour mot et lettre pour lettre cette compilation des copies d'Othman, écriture nommée "ar-rasm al-othmanî".

Abu al-Hasan Ali ibn Abi Talib est le fils d'Abû Tâlib, oncle du prophète, qui l'a élevé et protégé comme son propre fils, après la mort de son grand-père Abd al-Mottalib. Il est né vers 600 à la Mecque. Il a été à la fois le cousin, le frère spirituel, le disciple et le gendre de Mahomet en épousant sa fille Fâtima née de sa première épouse Khadija en 622.
Alî a été le premier et le père de tous les imâms. Pour les Chiites, il est le véritable héritier de Mahomet.
Lors de la bataille de Siffin (657), il doit affronter le gouverneur de Damas, Mu'âwîya, membre de la famille de Othman, son prédécesseur. Alors qu'il avait l'avantage, il accepte l'idée d'un arbitrage, mais celui-ci tourne en sa défaveur. Il est alors remplacé par Mu'âwîya, qui devient le premier calife omeyyade en 661. Alî conserve néanmoins un certain pouvoir et se replie dans la ville de Koufa dont il avait fait sa capitale.